MBaer: Mike and the Versenker

Bignia Vieli ist auf dem Zürcher Finanzplatz eine Persönlichkeit. Partnerin bei Wenger Vieli, der Wirtschaftskanzlei in Steinwurfdistanz vom Opernhaus im Seefeld.

Vieli hat nicht nur der Anwaltspraxis den halben Namen gegeben. Sondern sie nahm auch immer wieder Einsitz im Board ihrer Firmenkunden.

Vor allem dann, wenn diese dringend juristisches Wissen brauchten. So wie die MBaer Merchant Bank.

Das Zürcher Geldinstitut von Mike Bär, dem Urenkel des berühmten Julius, hatte sich 2023 verrannt.

Nach Jahren des stürmischen Wachstums wurden sich ihre Macher damals bewusst, dass sie Gefahr liefen, mit heiklen Kunden in den Hammer zu laufen.

Wie stehen wir da, was haben wir zu befürchten, lauteten die Fragen. Bignia Vieli sollte sie beantworten.

Im Juli 2023 wählten die MBaer-Aktionäre, darunter Kunden der Bank, die Rechtsanwältin in den Verwaltungsrat.

Mit der Wahl verbunden war ein heikler Auftrag. Vieli sollte jeden Stein umdrehen, um das Ausmass an Risky-Kunden aus Russland und Venezuela zu erkennen.

Im Compliance stiess Vieli auf ein Bild des Grauens. Unter Frank Grundler, einem „Gspänli“ von Mike Bär und Langzeit-Chef der Abteilung, hörten die roten Lampen nie zu blinken auf.

Onboarding-Prozess, Kunden-Dokumentation, Geldherkunfts-Abklärung, Worldcheck-Prüfung – alles lag im Argen. Wenn dann die Compliance bei einem Kunden den Finger erhob, passierte nichts.

„Grundler wurde regelmässig von Mike und Pal überstimmt“, sagt ein Insider. „Mit dem konnte er leben – er hatte ja formell gewarnt.“

Mit Pal ist Paul von Mérey gemeint. Alle nannten den Gründer-Partner von Mike Bär nur Pal. Die beiden kannten sich aus gemeinsamen Julius Bär-Zeiten.

Dort hatte man sich von Pal von Mérey getrennt, nachdem dieser einer vermögenden Kundin nicht nur als Banker zur Seite gestanden war, sondern auch als Willensvollstrecker.

So kam es, dass von Mérey eine eindrückliche Villa in Nizza an der Côte d’Azur von der Frau erben konnte, wie der Tages-Anzeiger einst berichtete – ohne „Pal“ beim Namen zu nennen.

„Die Hackordnung war klar“, sagt der Gesprächspartner. „Von Mérey brachte die Kunden, Grundler protestierte formell, Mike überstimmte ihn.“

Mit dem Segeln hart am Wind wuchs die Bank. Bald hatte sie 60 Leute auf der Payroll, die Kunden standen Schlange – vor allem jene, die sonst nirgends mehr unterkamen.

Doch die Bise blies jetzt schärfer – der Ukraine-Feldzug des Kremls hatte das lockere Russen-Onboarding zum Hürdenlauf gemacht.

Wenger-Vieli-Juristin Bignia Vieli stiess bei ihrer Suche auf eine Fülle an Fällen. Diese listete die Spezialistin fein säuberlich in einem langen Rapport auf.

Ende 2024 legte Vieili ihn dem MBaer-Verwaltungsrat zur Behandlung vor; jenem Gremium, zu dem sie selbst gehörte.

Die Kollegen im Aufsichtsgremium, das die grossen Risiken im Griff haben muss und wo jedes Mitglied persönlich in der Verantwortung steht, erschrak, als es das Dokument zu lesen bekam.

„Vielies Befund war hochexplosiv“, meint die Quelle. „Sie hatte erkannt, dass die ganze Compliance versagt hat.“

Der VR war gefordert, allen voran Marcel Aellen. Der Dritte im Bunde, neben Mike Bär und Pal von Mérey.

Aellen stammte aus dem Stall der Bankenaufsicht. Damals hiess die Behörde noch Eidgenössische Bankenkommission (EBK).

Bei dieser hatte sich Aellen einst um den Fall Vögeli gekümmert. Vögeli, Vorname Hans – in jener Zeit Chef der Zürcher Kantonalbank.

Hans Vögeli hatte Optionen auf Sulzer-Aktien gekauft, just als zwei schlaue Österreicher mit dem russischen Oligarchen Viktor Vekselberg im Schlepptau die helvetische Industrie-Ikone erobern wollten.

Ausgerechnet Vekselberg, dem späteren Vorzeige-Russen der MBaer.

Vögeli wettete 50’000 Franken auf ein Sulzer-Hochschiessen; aber nicht über sein ZKB-Lohnkonto, sondern via Bank Vontobel, bei der er einst seine Karriere befeuert hatte.

Als die Sache ans Tageslicht kam, war Vögeli Geschichte – und Marcel Aellen ein kleiner Held in Bern.

Diesen Aellen machten Mike Bär und Pal von Mérey zum Präsidenten ihrer MBaer Merchant. Ein vermeintlicher Schachzug: Wer würde die Finma besser im Schach halten als der Ex-EBK-Mann?

Vielleicht glaubte Aellen das sogar selber. Jedenfalls passierte mit dem Vieli-Bericht etwas, das dessen Verfasserin in ihrer Laufbahn noch nicht so oft erlebt hatte:

Der Verwaltungsrat der MBaer Bank schubladisierte ihn.

Da herrscht Alarmstufe Rot, alle Mann sollten auf die Brücke, rigoroses Aufräumen im Expresstempo scheint die letzte Chance? Doch nichts davon passiert.

Sondern das Board der MBaer Merchant gibt die Order durch: Wir lassen das Thema Compliance mal schön ruhen.

Für Bignia Vieli ein No-Go. Sie legte ihr Amt nieder. Am Tag vor Heiligabend 2024, nach nur anderthalb Jahre zuoberst, war ihr Mandat bei der MBaer Merchant bereits beendet.

Im Rückblick stellte der Entscheid des Boards die entscheidende Weichenstellung dar: jenen in Richtung Verderben.

2024 war im Hause MBaer die Finma einmarschiert, aufgeschreckt von Hinweisen, dass die kleine Bank grosse Risiken mit Oligarchen und anderen „Politically Exposed Persons“ aufgetürmt hatte.

Statt das Aufkreuzen der Aufseher als ultimative Warnung aufzufassen, schalteten die MBaer-Chefs auf „Hard ball“ um.

Sie trennten sich zwar von Stephan Häberle, einem Liechtenstein-Banker, dem vierten Mann in der Runde mit Präsident Aellen, Akquisiteur von Mérey und Namensgeber Bär, der früher schon einemal mit den USA über Kreuz geraten war.

Und auch Pal von Mérey verliess die Bank, offiziell als Rentner. Doch die heiklen Kunden durften bleiben, und neue aus Russland waren unter einer neuen CEO weiterhin willkommen.

Ein Jahr später, Ende 2025, kams zum Donnerschlag. Die Finma erklärte die ganze Geschäftsleitung für nicht mehr tragbar.

Diese schaltete auf stur, verbarrikadierte sich hinter juristische Finten – und gewann im Februar gegen die Finma zwei Schlachten am Bundesverwaltungsgericht in Sankt-Gallen.

Als die Finma schliesslich die USA gegen die Bank aufboten, wars um die widerspenstigen MBaer-Cracks geschehen. Die gingen noch am selben Tag in die Knie, an dem ihnen Uncle Sam die Pistole auf die Brust drückte.

Der Schaden der Geschichte mit der vom Kurs abgekommenen Kleinbank ist immens:

Der Finanzplatz sei durch die Praktiken der MBaer und ihren Machern „unverhältnismässig hohen Risiken ausgesetzt“ worden, befand die Aufsicht. Und machte sie zu.