Nestlé-Knall: „So einen Fristlosen gabs noch nie“

Laurent Freixes Sekretärin war am Montagabend kurz nach sieben Uhr noch auf Empfang. Um fünf vor acht gingen die Meldungen an ihr Handy dann ins Leere.

Konfisziert. „Von der Compliance“, sagt ein langjähriger Nestlé-Topmanager. Weniger als eine Stunde nach dem sofortigen Rausschmiss des CEOs stand auch sie unter Verdacht.

Der Knall in der Zentrale des 270’000 Mitarbeiter-Kolosses verblüfft den gestählten Spitzenmann, der mit Freixe viele Jahre zusammen arbeitete.

„So einen Fristlosen hats bei uns noch nie gegeben“, sagte er gestern in einem langen Gespräch.

Never heard of in der 159-jährigen Geschichte jenes Konzerns, der die Marke Schweiz in die Welt hinausgetragen hat wie kein anderes Unternehmen der Eidgenossenschaft.

Und der mehr Einfluss und Macht geniesst als manche Staatsregierung.

Ein Bollwerk. Eine Festung. Ein Planet der globalen Unternehmenswelt.

Der Fall von Freixe erschüttert diesen.

Wie konnte der zuvor Hochgelobte, der 39 Jahre ein Nestlé Company-Man war, nach langem Warten letzten September endlich ans operative Ruder durfte, derart abstürzen?

Wie war es möglich, dass ein notorischer Schürzenjäger eine einzigartige Firma eroberte und mit seinem Auffliegen den Tanker an die Wand fuhr – zumindest nahe heran?

Freixes „Berg von Lügen“ hätten zum historischen Debakel geführt, glaubt die Auskunftsperson. Und zwar „sowohl jene im Business als auch die mit den Frauen“.

Der Franzose hatte schon vor über 10 Jahren eine erste heikle Beziehung mit einer internen Nestlé-Frau. Damals war Freixe seit wenigen Jahren Chef der ganzen Zone Europa.

Eine junge Griechin hatte es ihm angetan. Sie hatte einen Job im HR, durfte für den grossen Boss dessen „Nestlé needs YOUth“-Projekt umsetzen.

Freixe war aber verheiratet, seit Urzeiten, mit seiner Jugendliebe aus der gemeinsamen Heimat Frankreich. Die beiden hatten zwei Kinder.

Auch die Griechin war liiert: mit einem Diplomaten, der stets auf Reisen war.

Die Lösung war dann, dass die Griechin zu Philip Morris wechselte. Doch die Affäre brachte im Olymp des Giganten, in Vevey an den Gestaden des Lac Lémans, erstmals eine rote Lampe zum Blinken.

Paul Bulcke, der 2007 von Peter Brabeck das CEO-Steuer übernommen hatte, redete seinem Kollegen in der Konzernleitung und Zuständigen für den Alten Kontinent, ins Gewissen.

Don’t play around, Laurent.

Freixe, damals mal übergewichtig, dann wieder schlank, nicht sehr gross, habe nicht als „Beau“ gegolten, meint der Auskunftsgeber. „Nicht wie Brabeck, dem fielen die jungen Nestlé-Frauen zu Füssen.“

Doch eines hatte der Europa-Chef: Charme. Und Hunger.

Bulckes Warnung zeigte nur kurz Wirkung. Schon 2017, rund 5 Jahre nach dem Intermezzo mit der HR-Frau, verliebte sich „The Frenchman“ in eine Polin.

Diese arbeitete für Nesté Ungarn, einem der vielen Ländermärkte unter Freixes Kommando.

A., eine Katholikin, die keinen Spass verstand. „Sie sagte ihm, entweder du heiratest mich, oder dann hast du mich gesehen“, so der Gesprächspartner.

Die Geliebte gewann. Freixe war nach der Griechin bereits geschieden von seiner Frau und der Mutter der gemeinsamen Kinder und ehelichte die neue Liebe aus dem Betriebe.

Während ihm privat das Glück hold war, zogen sich im Business graue Wolken über Freixe zusammen. Ihm war mit Mark Schneider ein Shooting-CEO aus Deutschland vor die Nase gesetzt worden.

Das hatte Brabeck als letzte Amtshandlung durchgedrückt.

Erst danach durfte Paul Bulcke, ein Belgier und wie Freixe und fast alle Spitzenleute im Kommandoraum von Planet Nestlé ein White Old Man, den Präsidenten-Thron besteigen.

Bulcke und Freixe waren keine engen Freunde. Doch jetzt verband sie die gemeinsame Abneigung gegen den Neuen, Schneider. Der wusste wohl um seine Feinde.

Rasch teilte der aus der Pharma-Branche stammende „Superstar“ die Region Americas in eine Nord-Zone mit den USA und Kanada und in Latin America mit Mexiko und Brasilien als Hauptmärkten.

Freixe, damals Zonen-CEO von Nord- und Süd-Amerika, hatte die Hälfte seines Reichs hergeben müssen. Oder mehr.

Vielleicht hatte Schneider recht mit der Entmachtung von Freixe. Vielleicht durchschaute der Deutsche den Franzosen mit dem Ego eines Titanen.

Freixes Aufstieg war jedenfalls geprägt von Selbst-Inszenierung. „Er war Weltmeister im Nach-oben-Managen“, so die Auskunftsperson.

In Ungarn, wo Freixe ab 2003 die Leitung hatte, kamen kurz nach seinem Weggang Chaos und schlechte Zahlen zum Vorschein.

Gleiches im grossen Spanien ab 2007, dem Sprungbrett des Franzosen zum Europa-CEO. Kaum fort, krachten die Peninsula-Umsätze zusammen. Zweistellig.

In Russland waren die Einnahmen von Purina, dem Tierfutter-Business von Nestlé, durch die Decke gegangen. In vier Jahren schossen sie um 500 Millionen in die Höhe, ein Wachstum von über 1 Prozent pro Jahr.

„Ein Wunder“, sagt der Spitzenmann im Gespräch.

Freixe nutzte das Purina-„Miracle“ für sich: Der Umsatz-Booster brachte sein Ergebnis als frisch gebackener Europa-Chef zum Glänzen.

Dabei gebührte der Dank einem anderen – jenem Manager, der 2009 in Spanien den Ländervorsitz von Freixe übernommen hatte und dort zuerst dessen Baustellen aufräumen musste.

Es war das alte Muster, mit dem Freixe Stufe um Stufe auf der Karriereleiter des Vevey-Multis Richtung Gipfel erklomm.

Zu verdanken hatte er seinen Kometen-Flug der einzigartigen Begabung, seinen Vorgesetzten zu imponieren. Vor allem Luis Cantarell hielt grosse Stücke auf Freixe.

Cantarell war ab 2005 oberster Lenker der Region Europa. Seinen idealen Nachfolger wähnte er 2008 im Franzosen.

Dessen „Market Business Strategy“ für Europa als Grundlage für den Sprung zum Zonen-Boss habe Cantarell als „besten Plan ever“ in den Himmel gelobt, sagt der Gesprächspartner.

Nur: „Das Dokument hatten nicht Laurent und seine Nestlé-Mitstreiter verfasst, sondern externe Berater.“

Cantarell, der mit Bulcke und Braback die letzten Nestlé-Jahrzehnte prägte, hatte sich bei seiner wichtigsten Personalie maximal getäuscht.

Er war Freixe, dem Champion im „Managen nach oben“, wie es die Auskunftsperson nennt, auf den Leim gekrochen.

Im Sommer 2024 begannen die Topshots in der Vevey-Zentrale über den bevorstehenden Abgang von Ulf Mark Schneider zu spekulieren.

„Wir waren uns alle einig: Wenn das passiert, gibt es nur einen, der als Ersatz infrage kommt: Laurent.“

Am 22. August ist es so weit: Präsident Bulcke präsentiert den CEO-Wechsel, 10 Tage darauf zieren die Wörter „Chief Executive Officer, Nestlé S.A.“ Freixes Visitenkarte.

Genau 12 Monate später schmeisst ihn Paul Bulcke, sein ewiger Brother in Arms, über die Reling. Ohne letzte Würdigung, ohne den Schein einer Gentleman-Trennung zu wahren, wie das bei Nestlé oberstes Gebot ist.

Höchststrafe – wofür? „Paul muss sich von Laurent hintergangen fühlen“, vermutet der Nestlé-Kadermann. „Dessen jahrelanges Lügengebäude hat den ganzen Verwaltungsrat zutiefst angewidert.“